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两分钟后延礼和田磊、田磊妈一齐涌到崔菊家院中，三张嘴同时盘问。崔菊吓了一跳，像被三个刑警围着要录口供似的，她脸色全变了。她急切地辩白：“我今天真的没看到杏花。我七点半吃过饭，八点半到大李庄集上，钉过鞋掌……”

她是相当麻利的“如实交待”。——她昨天就知道“荡秋千事件”了。

三名刑警的心在朝下坠，朝下坠……十分钟后，田磊飞奔回家，又飞一般骑车出来，到崔菊家门口，崔菊跳上他的车后座，他们去大李庄。崔菊和杏花同过学，她的成绩“烂成一堆狗屎”，也许是因为这个原因，她初一没念完就不念了。当然，那些同学的姓名和模样还是记得的。

这里延礼和杏花妈分工，延礼去后庄，杏花妈分管圩里，挨家挨户查问。家里只有田磊媳妇和孩子，守着一桌子米汤——渐渐凉了的米汤。

春叶、采菱、小桂、慧英……谁都没见过杏花。她们听说杏花不见了，都吓了一跳，忙帮着找——“荡秋千事件”已经抖包袱一样抖开了。

她们去杏花常去的地方：菜园、小河边、那座镌着“团结桥”的石桥、麦场……在光线越来越昏暗的原野上长声呼喊：“杏花！杏花——”此起彼伏的呼唤声各种各样，有苍老重浊的，有清脆甜美的，有直通通破洋桶一样又粗又沙的，有银丝一般婉转纤细的……绿色的庄稼和杂草变成金色，又变成褐色，最后成为黑色——满天的繁星了，那些声音仍旧此起彼伏。

不知道几点钟了，杏花妈回到家。延礼已经回来了，喝过一碗米汤。他带回一个消息：后庄大李的姑娘李梅看到过杏花，在庄后的大路上，她一个人走着。李梅跟她打招呼：“赶集去啊？”杏花答：“赶集。”李梅说：“我带你？”杏花拒绝了：“你先走，我等崔菊。”当然，现在大家都知道了，她实际上不是在等崔菊。后来就没人再看到过她。

杏花妈一屁股瘫坐在椅子上，瞪着一双空洞无神的眼睛端起碗。媳妇殷勤地劝阻：“妈，等一会儿喝，我热去。凉米汤伤胃。”杏花妈没听见一样，慢慢地把一碗米汤喝了。冰凉冰凉的汤，她的心里也是冰凉冰凉的了。

孩子抱去睡了，孩子妈没敢睡，在厦檐的阴影里坐着。家里没开灯，整个的家就是一个大阴影，老夫妻俩不知在哪个角落，都静静地没有声音。

快十二点，田磊回来了。崔菊带着他找遍了大李庄的同学，同学又带着他们找了另外两个庄的同学，谁都没有看到过杏花，昨天也没有见过她，什么“买鱼买肉”留她吃饭，那是杏花在撒谎。

田磊说着，崔菊补充着。说完了，静一会儿，崔菊打着呵欠道：“别急，慢慢找，说不定杏花去亲戚家了。我回家睡觉了。”她走了。田磊媳妇代表全家客气地送出来，一径说：“今天麻烦你了。真是！都快十二点了，真不好意思。”崔菊道：“庄亲庄邻的，那有什么。”她飞一般跑回家——她也没吃晚饭呢。

田磊在工地上累了一天，再跑吃不消，他吃了饭洗洗睡了。延礼拿一把加长的手电筒骑车出去了，杏花妈去前屋倒在床上哭，一直哭到天亮。

天亮，延礼回来了，杏花的两个姑姑和姥姥家都去过了，杏花不在。

田磊骑了车出去，去大李庄集上问，去城里寻觅。延礼跑七大姑八大姨二表叔……杏花妈村里村外寻魂似的寻了一遍又一遍。延礼的两个常房兄弟悄悄地用抓钩打捞村里的几口敞盖井，又去湖里的沟沟渠渠、水桥旱桥下面找。他们在找杏花，他们又怕在这些地方看到杏花，他们的寻找心理是矛盾的。

又是徒劳的一天。夜，一家子不知道是怎么熬过去的，第二天天不亮，田磊忽然闯进父母的卧房，他想起来一件事，一个人——孙小强。延延夫妇恍然大悟。